Разбойников Скандинавии и Дании, занимавшихся грабежами, торговлей и завоеванием в конце VIII - середине XI веков, называли по разному: в Англии - аскеманами, в Ирландии - финнгалами или дубгаллами, во Франции - норманнами, в Испании - мадхусами, но наиболее распространенным является слово викинг, или варяг.
Начиная с 300-х годов германские племена саксов, англов и ютов, обитавшие в устье Эльбы и прилегающих районах, переселились в Англию, вытеснив живших там кельтов в гористый Уэльс или на материк. Места прежних поселений англов, саксов и ютов с 810 начали занимать норвежцы и даны. Наступала эпоха викингов, которая длилась почти 300 лет.
Викинги безраздельно господствовали в Северном море и северной Атлантике: у них был многочисленный флот, который мог плавать даже в океане, они знали основы навигации. Плавали они на огромных ладьях длиной около двадцати и шириной - пяти метров. Противники их были ослаблены борьбой за власть и не могли оказывать серьезного сопротивления. Викинги появлялись даже в таких отдаленных районах, как Средиземное, Черное и Каспийское моря, а Северное и Балтийское моря просто стали их домом. Викинги покоряли славянские и финские племена, завоевали часть Франции, основали свое государство в Ирландии и на Гибралтарах, заняли Шотландию, Сицилию, южную Италию, не раз угрожали Константинополю.
Именно викингам принадлежит пальма первенства в освоении Америки - в 1000 году викинг Лейф Эйриксон со своей командой достиг ее берегов примерно в районе нынешнего Бостона, почти на 500 лет опередив Колумба.
В IX веке норманны захватили северо-восточную Англию, а в первой половине Х века - северную Францию, которая благодаря им получила название Нормандия. С 1035 года герцогом Нормандии стал Вильгельм I Завоеватель. В 1066 году он вторгся в Англию, и, одержав там победу над англосаксами под предводительством короля Гарольда II при Гастингсе, стал королем Англии.
Так трехсотлетняя история викингов, начавшаяся с разбойничьих походов, закончилась завоеванием королевского трона. Хотя их походы продолжались до конца XIV века, они уже не были такими разорительными и захватническими.