Морской царь — могучий бог, сначала он обитал не в пучине морской, а в бездонной глубине синего неба, раскидывающегося беспредельным воздушным океаном над Матерью-Сырой-Землею. И самое небо казалось живому народному воображению не чем иным, как океан-морем, в волнах которого купались и пресветлое солнце, и ясные звезды, омывался и светел месяц. В последствии стал он царем всех вод земных, особенным божеством, и, будучи столько же древен, как и самое море, имеет венец из морского папоротника; разъезжает по морям в раковине, влекомой морскими псами; в одной у него руке весло — знак укрощения волн, в другой же острога — знак их возбуждения. Называют царя тоже по-разному: Водянник, Поддонный, Чудо-Юдо, Змей Черноморский, а в одной сказке даже Окиян-море. Живет морской царь во дворце со своей царицей Водяницей и в окружении толпы морских девиц. Дворец морского царя, по разным преданиям, находится то в синем море, то в озере Ильмень, то на острове Буяне, то в реке Дон. Морского царя особенно чтили поморские славяне и варяги, умоляя о счастливом по волнам плавании.

Морской царь владычествует над рыбами, животными и гадами морскими. Загоняет рыбу в неводы тех людей, которым покровительствует, пример этому — легендарный Садко, который разбогател после того как к нему в сети попали златоперые рыбы. Правда, в уплату Морской царь потребовал самого Садко к себе в подводное царство.

Достаточно подробно морской царь описывается в сказках «Морской царь и Василиса Премудрая» (или «Морской царь и Марья Моревна»), где он выступает в роли злого колдуна, который требует от князя «то, чего он в доме своем не знает». А не знает князь о рождении сына. Дело в том, что у морских царя и царицы не рождается сыновей, а только дочери- русалки, вот и решил морской царь так заполучить наследника престола, но полюбившая царевича дочь Морского царя, Василиса (Марья), убегает вместе с ним и спасает его от погони отца.

До сих пор разделяются мнения кого же считать прототипом морского царя, по одной из версий это славянский бог Велес. В древнерусских источниках Велес является покровителем домашних животных, защитником всех прирученных животных и богом материального благополучия. Некоторые ученые также полагают, что Велес был также охранителем на водах. Велес родственен Воде, ибо рождение Земли, которую обустраивает Велес, произошло из Воды. Не случайно в имени Велеса слышны такие «водные» слова как волна, вольность, воля. В море располагались острова мертвых — и действительные кладбища, и мифологические места пребывания покойников, которые находятся во власти Велеса. Велес — это также и высшая воля, возвращающая из смерти.

Кроме этой версии, существует также гипотиза, что Морской царь — это ящер, змей-оборотень. Например, Морской царь в сказании «Как женился Перун на Диве-Додоле, как победил он морского царя» («Песни птицы Гамаюн — Клубок седьмой») — Змей Черноморский.

Слух дошел и в царство подводное,
В царство темное черноморское.
7.33
Там на дне морском — воды зыблются,
Там шевелится Черноморский Змей.
Он живет во дворце белокаменном –
Чудно те палаты украшены
7.34
Янтарем, кораллами, жемчугом.
Там на троне сидит Черноморский Змей –
Царь Поддонный Морской Чудо-юдище.
Окружают его стражи лютые –
7.35
Раки-крабы с огромными клешнями.
Тут и рыба-сом со большим усом,
И налим-толстогуб — губошлеп-душегуб,
И севрюга, и щука зубастая,
7.36
И осетр-великан, жаба с брюхом — что жбан,
И всем рыбам царь — Белорыбица!
Черномору дельфины прислуживают,
И поют для него русалки,
7.37
И играют на гуслях звончатых,
И трубят в огромные раковины.
Как запляшет Змей Черноморский,
Разойдутся великие волны,
7.38
И засвищут Стрибожьи внуки.
Будет он плясать по морским волнам,
По крутым берегам, по широким мелям.
От той пляски волны взбушуются,
7.39
Разольются быстрые реки,
Будет пениться море синее.
И над морем поднимется птица Стратим,
И появятся звери морские,
7.40
И Тритон приплывет из далеких стран,
Станет он играть во морских волнах!
Как узнал про свадьбу перунову
Царь Поддонный Морской Чудо-юдище.

В этом сказании Велес выступает не в роли Морского царя, а в роли его супротивника. В пользу этой версии свидетельствует разговор Перуна и Ящера, сохранившийся в белорусском фольклоре. Перун угрожает, а незлобный змееобразный бог-оборотень отвечает ему:

Говорит Перун:
-Я тебя убью!
-Как же ты меня убьешь, я спрячусь?
-Куда?
-Под человека.
-Я человека убью, отпущу ему грехи и тебя убью.
-Я под дерево спрячусь, там ты меня не достанешь.
-Я дерево разобью и тебя убью.
-Я под камнем спрячусь.
-Я и камень разобью и тебя убью.
-Тогда я спрячусь в воду.
-Ну, там твое место и будет.

Водная стихия оказывается одним из немногих мест, где может укрыться Ящер или Змей как противник Перуна.

Морской царь является и покровителем пчеловодов, потому что на острове Буяне, где по одной из версий стоит его дворец, живет пчелиная матка — всем пчелам матка. На сей счет существует такое предание:

Рыболовы принесли в дар Морскому царю черную лошадь.
Будучи доволен этим, он дал рыболовам улей.
Рыболовы начали спорить — кому этот улей должен достаться.
Один из них решил украсть матку.
Когда он это сделал, то у пчел появились жала, и они начали жалить рыболова.
Умирающий рыболов открылся волхвам в своем преступлении.
Волхвы меж собою решили, что он должен съесть одну из маток, чтобы исцелиться от укусов.
Рыболов съел и исцелился.
Узнав об этом, Морской царь передал пчел навсегда в руки волшебного сословия.
Получив в свое покровительство пчел, волхвы открыли способы их охранения.
Всякий раз, создавая новую пасеку, пчельник-ведун возвращает водяному долг — бросает улей с пчелами в воду.