Васко да Гама (Vasco da Gamma) родился в небольшом городке Синиш, расположенном на западном побережье Португалии. Дом, где он жил, сохранился и поныне.

Еще в молодые годы да Гама славился как «осторожный и искусный» мореплаватель, умеющий управлять кораблями и людьми. Кроме того, он был опытный царедворец и хорошо умел ладить с королем и его окружением.

После возвращения Колумба из первого плавания все чаще стали возникать споры между Испанией и Португалией о дележе вновь открытых земель. Поэтому в Португалии для похода в Индию стала срочно готовиться экспедиция. Флотилия состояла из четырех кораблей, из которых два были построены под наблюдением известного португальского мореплавателя Бартоломью Диаша, предложившего заменить косые паруса на прямоугольные и для удобства маневрирования в мелких водах придать корпусам меньшую осадку. Из расчета трехгодичного плавания было обращено особое внимание на прочность кораблей и оснастки, был взят тройной комплект парусов и канатов. Вооружение каждого корабля состояло из 12 бомбард.

Было взято большое количество продовольствия и боевых припасов, а также дешевые вещи для обмена с туземцами. Экипаж флотилии состоял из 168 человек, включая 10 преступников, взятых для выполнения самых опасных поручений.

8 июня 1497 года флотилия в составе трех каравелл водоизмещением 100-120 тонн — «Сан-Габриэл» под командованием Васко да Гама, «Сан-Рафаэл» — капитан Паула да Гама, «Беррид» — капитан Николау Коэлью и одного грузового судна «Сан-Михаэл» — капитан Гонсалу Нунаша — вышла из Лиссабона и взяла курс на острова Зеленого Мыса. Затем пошли на юго-восток, а через несколько дней да Гама приказал повернуть на юго-запад в неизвестные дотоле моря. Через несколько суток он приказал изменить курс на восток. Так гением адмирала был открыт самый удобный для парусных кораблей морской путь в Индию.

Обогнув мыс Доброй Надежды, флотилия вошла в Индийский океан, и продолжала путь на север вдоль берегов. Вскоре грузовое судно из-за непригодности к плаванию пришлось сжечь. Дойдя до Мозамбика, встали на якорь, но вспыхнувшая ссора между португальцами и арабами заставила поторопиться с отходом. Через месяц подошли к Момбасе. Однако и оттуда пришлось вскоре бежать.

Когда достигли Малинды, то на рейде увидели четыре корабля из Индии. Это означало, что тяжелое плавание вокруг Африки кончилось, и прямой путь в желанную и таинственную страну превратился из мечты в реальность. Здесь экспедиции повезло — Васко да Гама нанял прекрасного лоцмана — Сихаб-аддин Ахмед ибн Маджид ибн Мухамед бин Амр ибн Фадл бин Дувик ибн Али ар Ракаиб ан Наджи, или, как его сокращенно называли, Ахмед ибн Маджид, который и повел экспедицию дальше к берегам Индии.

            На рассвете 20 мая 1498 года показался Каликут. Отныне имя Васко да Гама, первого европейца, прошедшего морем от Португалии в Индию, стало известно всему миру. Он доказал, что моря вокруг Индийского полуострова не были внутренними, как считали в то время многие ученые, и нанес на карту правильные очертания африканского материка и Индии.

В сентябре 1499 году в Лиссабон вернулись оставшиеся в живых 55 участников экспедиции. Адмирала осыпали наградами: даровали титул графа Видигейры, звание адмирала Восточной Индии и Индийского океана и назначили вице-королем Индии. Все пишущие о Васко да Гама утверждают, что он был человеком жестким, даже жестоким, не пренебрегавшим для достижения цели никакими средствами, однако отказывался принимать какие-либо подарки, чем поражал и индийцев и португальцев. Действуя как пират, он нападал на встречные купеческие суда, убивал или брал в плен ни в чем не повинных людей, обливал допрашиваемых заложников кипящим маслом, убивал местных жителей тех стран, куда заходили его корабли.

В то же время он был очень храбрым человеком. Однажды экспедиция попала в район подводного землетрясения. Среди охваченного паникой экипажа невозмутимым оставался только Васко да Гама. «Радуйтесь, друзья,— воскликнул он,— само море боится нас!»

Адмирал совершил еще два похода в Индию, где и умер в 1524 году. Спустя 15 лет его останки перевезли на родину. На могильной плите написано: «Здесь покоится великий аргонавт дон Васко да Гама, первый граф Видигейры, адмирал Индии и ее знаменитый открыватель».